Categorías de agentes infecciosos para el ser humano

Las enfermedades infecciosas son un importante problema de salud en todo el mundo, a pesar de la disponibilidad de vacunas y antibióticos eficaces. Según datos extraídos de la última edición de la obra de referencia Robbins. Patología humana, la gripe y la neumonía representan de forma combinada la octava causa de muerte en países tan desarrollados como EE. UU. La situación se agrava en países de baja renta per cápita, donde las infecciones de las vías respiratorias bajas, el VIH y las diarreas son las tres principales causas de muerte, mientras que el paludismo y la tuberculosis se encuentran entre las 10 primeras. Las enfermedades infecciosas son una causa de enfermedad especialmente importante entre los niños, los ancianos, las personas con enfermedades debilitantes crónicas e inmunodeficiencias adquiridas o hereditarias (p. ej., sida) y en los enfermos tratados con inmunodepresores.

Clases de patógenos

Los agentes infecciosos pertenecen a una amplia variedad de clases y se presentan con un diversificado espectro de tamaños, desde agregados de proteínas priónicas de menos de 20 nanómetros a tenias de hasta 10 metros de longitud.

Priones

Los priones están compuestos por formas anómalas de varias proteínas denominadas proteínas priónicas (PrP). Estos agentes causan encefalopatías espongiformes transmisibles, como el  kuru  (que se asocia al canibalismo), la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (ECJ) hereditaria o esporádica, la encefalopatía espongiforme bovina (EEB) (conocida por todos como la  enfermedad de las vacas locas ) y la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob variante (ECJv) (probablemente transmitida al ser humano mediante el consumo de carne de ganado infectado de EEB). Normalmente, las PrP se encuentran en las neuronas.

Virus

Los virus son parásitos intracelulares obligados que dependen de la maquinaria metabólica de la célula huésped para su replicación.  Están formados por un genoma de ácido nucleico rodeado por una cubierta proteica (denominada cápside)  que, en ocasiones, se encuentra revestida por una membrana lipídica. Los virus se clasifican en función del ácido nucleico de su genoma (ácido desoxirribonucleico [ADN] o ácido ribonucleico [ARN], pero no ambos), de la forma de la cápside (icosaédrica o helicoidal), de la presencia o ausencia de una cubierta lipídica, de su modo de replicación, de su tipo de célula de elección para su replicación (o  tropismo ) o del tipo de patología que causan. Algunos componentes y partículas del virus se unen dentro de las células infectadas y forman  cuerpos de inclusión  característicos, que pueden verse con el microscopio óptico y son útiles para el diagnóstico.

Bacterias

Las bacterias son procariotas,  lo que significa que tienen membrana celular, pero carecen de núcleos u otros orgánulos delimitados por membranas. La mayoría de ellas están rodeadas por una pared celular formada por peptidoglucanos, un polímero de cadenas largas de glúcidos unidos por puentes peptídicos que rodean la membrana celular. Las bacterias sintetizan su ADN, su ARN y sus proteínas, pero dependen del huésped para disponer de condiciones de crecimiento favorables.

Hongos

Los hongos son eucariotas con gruesas paredes celulares constituidas por hidratos de carbono complejos, como  β -glucanos, quitina y glucoproteínas manosiladas. Pueden causar infecciones superficiales (afectan a la piel, al pelo y a las uñas) o profundas, que pueden diseminarse a nivel sistémico e invadir los tejidos destruyendo órganos vitales en huéspedes inmunodeprimidos, si bien normalmente se resuelven o quedan latentes en huéspedes sanos.  Los hongos se dividen en endémicos y oportunistas. Los primeros son especies invasivas que normalmente se limitan a regiones geográficas concretas; los oportunistas  (p. ej., Candida, Aspergillus, Mucor, Cryptococcus), por el contrario, son microorganismos ubicuos que colonizan a los sujetos o se encuentran en fuentes del entorno, pero no ocasionan enfermedades graves en los individuos sanos.

Protozoos

Los protozoos son eucariotas unicelulares que suponen una causa importante de enfermedad y muerte en los países en vías de desarrollo.  Pueden reproducirse intracelularmente, dentro de distintos tipos de células (p. ej.,  Plasmodium en los eritrocitos, Leishmania  en los macrófagos), o extracelularmente, en el aparato urogenital, en el intestino o en la sangre.

Helmintos

Los helmintos son microorganismos multicelulares muy diferenciados que siguen un ciclo vital complejo. En su mayor parte, alternan entre la reproducción sexual en el huésped definitivo y la multiplicación asexual en el huésped intermedio o vector. Por tanto, en función de las especies, las personas pueden albergar gusanos adultos (p. ej., Ascaris lumbricoides), formas en etapas inmaduras (p. ej.,  Toxocara canis ) o formas larvarias asexuadas (p. ej., especies de  Echinococcus ). Cuando los gusanos adultos establecen su residencia en el ser humano, normalmente no se multiplican, sino que ponen huevos o larvas que suelen ser eliminados a través de las heces. A menudo, la gravedad de la enfermedad es proporcional al número de microorganismos infectantes; por ejemplo, una carga de 10 anquilostomas se asocia a una enfermedad leve o sin signos clínicos, mientras que 1.000 anquilostomas consumen suficiente sangre como para causar una anemia intensa.

Tablas y texto: Robbins. Patología humana

Como novedades de esta edición, destaca el significativo aumento del número de diagramas esquemáticos, lo que por un lado facilita la comprensión y por otro asegura el fácil y rápido acceso a la información. Igualmente, se ha visto sustancialmente aumentada la correlación básico-clínica y del contenido clínico que permite al estudiante familiarizarse rápidamente con la posterior práctica clínica.

El texto ofrece acceso a StudentConsult.com  se abre en una nueva pestaña/ventanaen el que se incluyen: virtual slides: colección de preparaciones histopatológicas que permiten hacer zoom, notas; casos de estudio desarrollados e interactivos y un total de 30 vídeos.