Sistema linfático: visión general

Este mes de mayo seguimos rindiendo homenaje a la figura de Frank H. Netter, el mejor ilustrador médico de la historia. Tomando como fuente su obra clave: Netter. Atlas de anatomía humana se abre en una nueva pestaña/ventana, abordamos el sistema linfático.

Sistema linfático

El extenso sistema linfático o inmunitario protege al organismo frente a los efectos de patógenos potencialmente lesivos, cuerpos extraños, agentes infecciosos (bacterias y virus) y células anormales. Por tanto, sus principales funciones son servir como fuente de células inmunocompetentes, que puedan reaccionar con los antígenos y neutralizarlos, y diferenciar lo propio de lo extraño. El sistema comprende tejidos y órganos linfoides cuyos principales constituyentes son agregados de linfocitos y otras células del sistema fagocítico mononuclear.

Estas células se encuentran inmersas en una trama de soporte (estroma) de células y fibras reticulares, lo que permite clasificar el tejido linfoide como un tejido conjuntivo reticular especializado. Los vasos linfáticos también forman parte del sistema. Los componentes del mismo se disponen de forma distinta: los agregados linfocitarios subepiteliales difusos son los más ubicuos y se encuentran por todo el tracto digestivo, respiratorio y genitourinario, constituyendo el tejido linfoide asociado a las mucosas (MALT). En estas y otras localizaciones se pueden encontrar cúmulos esféricos y más densos de linfocitos, llamados nódulos (o folículos ) linfoides. Estos nódulos pueden aparecer como colecciones únicas de linfocitos o en forma de múltiples agregados más permanentes como las amígdalas o las placas de Peyer . Algunos órganos linfoides delimitados pueden estar encapsulados ( ganglios linfáticos, timo y bazo ) o no estarlo (médula ósea). Los órganos linfoides se clasifican en términos funcionales como primarios o secundarios. Los órganos linfoides primarios, que son el principal lugar de producción y maduración de los linfocitos, son la médula ósea, donde se producen los linfocitos B, y el timo, donde maduran los linfocitos T. Los linfocitos B intervienen en la inmunidad humoral porque dan origen a las células plasmáticas, las cuales sintetizan los anticuerpos (o inmunoglobulinas) para inactivar los antígenos extraños. Por el contrario, los linfocitos T intervienen en la inmunidad celular frente a los microorganismos. Las respuestas inmunitarias se producen en los órganos linfoides secundarios, como los ganglios linfáticos y el bazo. Todos los tejidos linfoides derivan a nivel embrionario del mesodermo, salvo el timo, que se origina en el mesodermo y el endodermo.